PERSEI Space, una empresa española surgida de la Universidad Carlos III, desarrolla sistemas para retirar satélites de su órbita cuando terminan su vida útil. Su tecnología se basa en las llamadas amarras electrodinámicas: una cinta conductora que interactúas con el campo magnético terrestre y la ionosfera para generar fuerza capaz de reducir la órbita del satélite sin utilizar combustible. La basura espacial ha dejado de ser un problema futurista para convertirse en uno de los principales desafíos de la actividad humana.
Un problema que crece más rápido que las soluciones
La Agencia Espacial Europea (ESA) estima que existen decenas de miles de objetos catalogados en órbita y millones de fragmentos más pequeños. Estos residuos pueden viajar a varios kilómetros por segundo y provocar graves daños en los satélites operativos.
El aumento de los lanzamientos y de las constelaciones de satélites está agravando el problema. La ESA advierte de que, incluso si se redujera el número de nuevos lanzamientos, las colisiones entre objetos podrían seguir generando más residuos.
PERSEI Space: retirar satélites sin llevar combustible
PERSEI Space trabaja con amarras electrodinámicas, una tecnología que permite modificar la órbita de un satélite utilizando la interacción entre una cinta conductora, el campo magnético terrestre y la ionosfera. La empresa nació a partir del proyecto europea ET.PACK, desarrollado en la Universidad Carlos III de Madrid, en España, y su objetivo era conseguir que los satélites puedan desorbitarse al finalizar su misión sin depender de grandes cantidades de combustible.
El sistema utiliza una cinta conductora que se despliega desde el satélite. Al interactuar con el campo magnético terrestre y el plasma de la ionosfera genera una fuerza que reduce progresivamente la energía orbital. De esta manera, el satélite puede descender hasta alcanzar las capas densas de la atmósfera y realizar una reentrada. Una de sus principales ventajas es que el sistema no necesita transportar el combustible que requeriría una maniobra de desorbitado convencional.
Una tecnología alineada con las nuevas normas y con apoyo europeo
La sostenibilidad espacial está adquiriendo cada vez más importancia. La ESA ha establecido para sus misione un objetivo de retirada de las órbitas relevantes en un plazo de cinco años después del final de la misión. La Unión Europea y la ESA también impulsan iniciativas como la Zero Debris Charter, cuyo objetivo es reducir drásticamente la generación de nuevo residuos, por tanto, dispone de sistemas capaces de desorbitar satélites de forma autónoma puede convertirse en una venta importante para los futuros operadores.
El proyecto E.T.PACK ha recibido financiación del European Innovation Council (EIC) dentro de los programas europeos de innovación. En su desarrollo han participado la Universidad Carlos III de Madrid y otros socios académicos e industriales europeos. PERSEI Space ha asumido posteriormente un papel central en el desarrollo de esta tecnología y trabaja en su futura comercialización.
2027, el momento decisivo
La demostración orbital será el gran examen para PERSEI Space. Si ET.PACK-F consigue desplegar su amarra y demostrar que puede reducir la órbita de forma fiable, la empresa contará con una validación fundamental para avanzar hacia la comercialización. El éxito de la misión no significaría acabar con la basura espacial, la propia ESA de hecho apuesta por una combinación de medidas: evitar nuevos residuos, mejorar el diseño de los satélites y retirar activamente algunos de los objetos más peligrosos.
Lo que sí demostraría es una tecnología desarrollada en España que puede contribuir a resolver uno de los grandes problemas del futuro. La prueba definitiva llegará con su demostración orbital. Si funciona las amarras electrodinámicas podrían convertirse en una herramienta importante para mantener las órbitas terrestres más limpias y seguras.
